महेंद्र सिंह धोनी की पिंडली की चोट ने भले ही चेन्नई सुपर किंग्स (CSK) को सावधान कर दिया हो, लेकिन 44 वर्षीय पूर्व कप्तान की मैदान पर वापसी में हो रही देरी की एक और ठोस वजह है। ड्रेसिंग रूम के अंदरूनी सूत्र कहते हैं कि यह देरी सिर्फ उम्रदराज़ खिलाड़ी के सावधानीपूर्वक प्रबंधन के कारण नहीं, बल्कि 19 वर्षीय कार्तिक शर्मा के उदय के कारण है, जिन्होंने टीम प्रबंधन के लिए चयन के समीकरण को ही जटिल बना दिया है।
यह कहानी एक साल पहले शुरू हुई, जब CSK के मुख्य कोच स्टीफन फ्लेमिंग युवा खिलाड़ियों को लेकर संशय में थे। पिछले सीज़न में जब CSK की बल्लेबाजी का तरीका अन्य टीमों से पिछड़ गया, तो फ्लेमिंग ने इसे ‘बहुत छोटा सैंपल साइज़’ करार दिया। लेकिन कुछ ही हफ्तों में उनका मन बदल गया। अभिषेक शर्मा, प्रियांश आर्य और वैभव सूर्यवंशी जैसे नामों के साथ, कार्तिक शर्मा भी उस सूची में थे। CSK की स्काउटिंग टीम ने उन्हें मध्य-सत्र में खोज निकाला और तुरंत एक डेवलपमेंट प्लेयर के रूप में अपने पूल में शामिल कर लिया…नीलामी के लिए अयोग्य, लेकिन अनदेखा करने के लिए बहुत प्रतिभाशाली। एक साल बाद, कार्तिक उस स्काउटिंग रणनीति को शानदार साबित कर रहे हैं।
भरतपुर की गलियों से गुवाहाटी की पिच तक
राजस्थान के भरतपुर से आने वाले कार्तिक, कद-काठी के लिहाज से सबसे बड़े या सबसे ताकतवर बल्लेबाज नहीं हैं। लेकिन उनके पास एक विशेष गुण है, और उन्होंने अपना पूरा जीवन इसी के इर्द-गिर्द गढ़ा है…बॉल को पार्क के बाहर पहुंचाने की क्षमता। जयपुर के बाहरी इलाके हथौड़ स्थित अरावली क्रिकेट अकादमी में, जहां उन्होंने दिवंगत रणजी ट्रॉफी विजेता विवेक यादव (जिनका 2021 में कोविड से जुड़ी जटिलताओं के कारण निधन हो गया) से प्रशिक्षण लिया, कोचों ने जल्द ही उनकी बॉल को लंबा कनेक्ट करने की क्षमता को पहचान लिया।
अकादमी के हेड कोच जगसिमरन सिंह बताते हैं, रेंज हिटिंग तुरंत प्राथमिकता बन गई। कुछ दिनों में, मशीन के खिलाफ 500 से 700 गेंदें, पेस और स्पिन दोनों, हर बार एक ही मकसद: जितना हो सके पार्क के बाहर मारना। उनके दिमाग में यह पूरी तरह स्पष्ट है कि वह किस पर काम कर रहे हैं: छक्के मारना। इस एकल-लक्ष्यी साधना को पंख लगाने के लिए, कार्तिक के पिता ने भरतपुर स्थित उनके घर पर एक बॉल मशीन लगवा दी, ताकि अकादमी के सत्रों के बीच भी अभ्यास जारी रहे।
14.2 करोड़ के दांव की मानसिक तैयारी
CSK ने नीलामी में ठीक इसी क्षमता पर 14.2 करोड़ रुपये का दांव लगाया। टीम को पता था कि इतनी बड़ी कीमत अपने साथ भारी दबाव लेकर आएगी। इसलिए, उन्होंने सोच-समझकर उनके चारों ओर एक सुरक्षा चक्र और विकास ढांचा खड़ा किया। ऑस्ट्रेलियाई मेंटल-स्किल्स कोच डेविड रीड, जिन्हें AFL और बिग बैश लीग का व्यापक अनुभव है, को यह सुनिश्चित करने की जिम्मेदारी सौंपी गई कि 50,000 दर्शकों का दबाव उनकी प्रतिभा को कुचल न दे। सांस लेने के व्यायाम, घबराहट को समझना और विफलता के डर से निपटना…रीड के मैदान से बाहर के सत्रों का केंद्र बिंदु बने।
स्टीफन फ्लेमिंग कहते हैं, मानसिक पहलू वास्तव में बहुत महत्वपूर्ण है। आप खिलाड़ियों को 35,000, 50,000 या 100,000 लोगों के सामने भेज रहे हैं। शांत रहने और यह समझने का मानसिक पक्ष कि दिमाग और शरीर क्या कर रहे हैं, इस प्रतियोगिता में अब भी बहुत कम इस्तेमाल होता है। हम उन्हें कुछ मानसिक कौशल सिखाते हैं जो उन्हें प्रदर्शन में मदद कर सकते हैं, क्योंकि वे नेट्स में बॉल मारने में माहिर हैं, लेकिन घबराहट, चिंता और असफलता के डर को समझना भी उतना ही ज़रूरी है, खासकर अगर आपके सिर पर कीमत का ठप्पा लगा हो।
रीड के अतिरिक्त, स्वयं धोनी भी थे। ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने शिवम दुबे को एक ताबड़तोड़ फिनिशर के रूप में ढाला था, CSK के नेट सत्रों में एक पैटर्न स्थापित हुआ। कार्तिक को सत्रों के लिए 44 वर्षीय दिग्गज के साथ ही रखा गया। मैच की परिस्थितियां रची गईं, विशेष कार्य सौंपे गए—कौन सी गेंद उठानी है, किन गेंदबाजों को निशाना बनाना है, मैदान के किन क्षेत्रों का फायदा उठाना है। धोनी साथ खड़े रहे, देखते हुए, मार्गदर्शन करते हुए। प्रारंभिक योजना कार्तिक को फिनिशर के रूप में इस्तेमाल करने की थी, लेकिन शुरुआती कठिनाइयों के बाद, CSK ने समझदारी दिखाते हुए उन्हें उनके कम्फर्ट जोन, राजस्थान के लिए उनकी पसंदीदा पोजीशन, नंबर 4 पर भेज दिया।
वापसी और विस्फोट
उनका आईपीएल डेब्यू गुवाहाटी की सीमिंग पिच पर नंबर 6 पर हुआ, जहां उन्होंने 15 गेंदों पर 18 रन बनाए। पंजाब किंग्स और रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु के खिलाफ अच्छा प्रदर्शन न कर पाने के कारण उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया। पिछले सीज़न में घरेलू क्रिकेट में राजस्थान के लिए नंबर 4 पर बल्लेबाजी करते हुए, उनके छक्का-बहुल अंदाज ने इंग्लैंड के पूर्व कप्तान केविन पीटरसन को ठहरकर सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म X पर पूछने पर मजबूर कर दिया था: “यह कौन है?” CSK को उत्तर पहले से ही पता था, और वे धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा कर रहे थे।
अप्रैल के अंतिम सप्ताह में जब वह वापस लौटे, तो सीधे नंबर 4 पर आए। मुंबई के खिलाफ दूसरे छोर पर कप्तान रुतुराज गायकवाड़ थे। दिल्ली के खिलाफ, संजू सैमसन का साथ मिला। दोनों ही मैचों में वह दबाव में उतरे, उसे झेला, अपनी ताकत को पहचाना और विस्फोटक होने के बजाय सोच-समझकर तेज़ी से आगे बढ़े। परिणाम: नाबाद 54 रन और नाबाद 41 रन। दो सफल लक्ष्य-पीछा।
बल्लेबाजी कोच माइक हसी अब एक ऐसा खिलाड़ी देख रहे हैं जो आने वाले दशक तक CSK की पीली जर्सी का प्रतिनिधित्व कर सकता है। हसी ने कहा, उम्मीद है कि हम उसे अगले पांच से दस साल तक CSK में देख पाएंगे। उसने पिछले कुछ मैचों में संकेत दे दिए हैं कि उसे खुद पर भरोसा होने लगा है कि वह इस स्तर पर प्रदर्शन कर सकता है, और अब उम्मीद है कि अगले कुछ मैचों में एक छोटा-सा ब्रेकआउट गेम उसे आगे बढ़ने के लिए वास्तविक आत्मविश्वास देगा।
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शिवम दुबे और डेवाल्ड ब्रेविस दोनों के फॉर्म में होने और आगामी क्रंच मैचों को देखते हुए, CSK को कार्तिक शर्मा को अपने पैर जमाने की आवश्यकता है। फिलहाल, धोनी की वापसी इंतजार कर सकती है। प्रश्न यह नहीं है कि धोनी कब लौटेंगे, बल्कि यह है कि क्या अब यह टीम 19 वर्षीय इस सनसनी के लिए ही खेल रही है?
