विश्व स्तर पर शांति और अहिंसा के प्रतीक के रूप में प्रतिष्ठित, महात्मा गांधी का निजी जीवन – विशेष रूप से ब्रह्मचर्य और कामुकता से संबंधित उनके विचार और प्रयोग – लंबे समय से विवाद का विषय रहे हैं।
ब्रिटिश इतिहासकार जैड एडम्स की “गांधी: नेकेड एम्बिशन” (2010) और लाइब्रेरियन गिरिजा कुमार की “ब्रह्मचर्य गांधी और उनकी महिला मित्र” (2006) सहित कई पुस्तकों ने महिलाओं के साथ गांधी के अपरंपरागत व्यवहार के बारे में कठिन सवाल उठाए हैं।
एडम्स ने 15 वर्षों के शोध के बाद गांधी को एक यौन दमित व्यक्ति के रूप में वर्णित किया, जिसने ब्रह्मचर्य के ऐसे प्रयोग किए जिन्हें आज नैतिक रूप से समस्याग्रस्त माना जा सकता है। इनमें युवा महिलाओं के साथ नग्न सोना और यहां तक कि अपने आत्म-संयम का “परीक्षण” करने के लिए उनके साथ स्नान करना भी शामिल था। कुमार ने इन प्रथाओं में भाग लेने वाली लगभग 18 महिलाओं को सूचीबद्ध किया, जिनमें मनु, आभा गांधी और सुशीला नायर जैसी गांधी की करीबी सहयोगी शामिल हैं। कथित तौर पर कुछ को नग्न रहने के दौरान उनकी मालिश करने का काम सौंपा गया था, एक ऐसा व्यवहार जिसे गांधी ने अपने आध्यात्मिक अनुशासन का हिस्सा बताया था।
ऐडम्स के मुताबिक जब बंगाल के नोआखली में दंगे हो रहे थे तब गांधी ने मनु को बुलाया और कहा “अगर तुम मेरे साथ नहीं होती तो मुस्लिम चरमपंथी हमारा क़त्ल कर देते।आओ आज से हम दोनों निर्वस्त्र होकर एक दूसरे के साथ सोएं और अपने शुद्ध होने और ब्रह्मचर्य का परीक्षण करें।”
किताब में महाराष्ट्र के पंचगनी में ब्रह्मचर्य के प्रयोग का भी वर्णन है, जहां गांधी के साथ सुशीला नायर नहाती और सोती थीं. ऐडम्स के मुताबिक गांधी ने ख़ुद लिखा है, “नहाते समय जब सुशीला मेरे सामने निर्वस्त्र होती है तो मेरी आंखें कसकर बंद हो जाती हैं. मुझे कुछ भी नज़र नहीं आता. मुझे बस केवल साबुन लगाने की आहट सुनाई देती है. मुझे कतई पता नहीं चलता कि कब वह पूरी तरह से नग्न हो गई है और कब वह सिर्फ़ अंतःवस्त्र पहनी होती है.
दो दशकों तक गांधी के करीबी सहयोगी रहे निर्मल कुमार बोस ने भी अपनी पुस्तक “माई डेज़ विद गांधी” में इन प्रयोगों का दस्तावेजीकरण किया है। उन्होंने कुछ परेशान करने वाली घटनाओं का उल्लेख किया। निर्मल बोस ने नोआखली की एक ख़ास घटना का उल्लेख करते हुए लिखा है, “एक दिन सुबह-सुबह जब मैं गांधी के शयन कक्ष में पहुंचा तो देख रहा हूं, सुशीला नायर रो रही हैं और महात्मा दीवार में अपना सिर पटक रहे हैं। ” उसके बाद बोस गांधी के ब्रम्हचर्य के प्रयोग का खुला विरोध करने लगे। जब गांधी ने उनकी बात नहीं मानी तो बोस ने अपने आप को उनसे अलग कर लिया।
आलोचकों का तर्क है कि इन कृत्यों ने गांधी के आश्रम में युवा महिलाओं के भरोसे का फायदा उठाया और उनके भविष्य के निजी जीवन को नुकसान पहुंचाया। कुछ शोधकर्ताओं का दावा है कि इनमें से कई महिलाओं ने कभी शादी नहीं की या उसके बाद भावनात्मक रूप से परेशान जीवन जीया। नेहरू, पटेल और अंबेडकर जैसे राजनीतिक समकालीनों ने कथित तौर पर गांधी के व्यक्तिगत आचरण को अस्वीकार कर दिया, हालांकि उन्होंने सार्वजनिक आलोचना से परहेज किया।
गांधी की हत्या के बाद गांधी की महिला मित्रों में से एक मनु को मुंह बंद रखने की सख़्त हिदायत दी गई. उसे गुजरात में एक बेहद रिमोट इलाक़े में भेज दिया गया. सुशीला भी इस मसले पर हमेशा चुप्पी साधे रही. सबसे दुखद बात यह है कि गांधी के ब्रम्हचर्य के प्रयोग में शामिल क़रीब-क़रीब सभी महिलाओं का वैवाहिक जीवन नष्ट हो गया.
सरला देवी और मिशनरी एस्तेर फ़ेयरिंग जैसी महिलाओं को लिखे गांधी के पत्रों से भावनात्मक अंतरंगता का पता चलता है जो अक्सर सामान्य आध्यात्मिक संबंधों से परे होती थी। मेडेलीन स्लेड के साथ उनका रिश्ता, जिसका उन्होंने नाम बदलकर मीराबेन रख दिया, उनके जीवन में गहन महिला लगाव की सूची में और जुड़ जाता है।
यह विषय संवेदनशील बना हुआ है। कुछ लोग तर्क देते हैं कि गांधी ने ब्रह्मचर्य का इस्तेमाल न केवल व्यक्तिगत परीक्षण के लिए किया, बल्कि अपने अनुयायियों पर नैतिक अधिकार जताने के साधन के रूप में भी किया। ब्रिटिश इतिहासकार के मुताबिक गांधी के ब्रह्मचर्य के चलते जवाहरलाल नेहरू उनको अप्राकृतिक और असामान्य आदत वाला इंसान मानते थे. सरदार पटेल और जेबी कृपलानी ने उनके व्यवहार के चलते ही उनसे दूरी बना ली थी।
चल रही बहसों के बावजूद, गांधी को वैश्विक स्तर पर सम्मान दिया जाता है। हालाँकि, इन व्यक्तिगत पहलुओं का खुलासा भारत के “राष्ट्रपिता” के साथ अक्सर जुड़ी एक-आयामी संत छवि को चुनौती देता है।
